瑞恩睁开眼时，屋顶的土块已经开始剥落。昨晚那场热风让整片外墙冒了裂痕。这里的房子从来不打算让人住得长久——只要能挡风、挡灰，撑到明天就够了。

    他住在穹顶边缘区，最外圈、最接近防护罩的地方。从他的小屋往下看，整座城市像一座巨大的罗马竞技场，层层往中心凹陷，排列得整齐又残酷。每一圈都代表着一种身份与生存机率，而他，在最外圈最上层的区域，不属於任何秩序的保护范围。

    这个国家由一层巨大的透明穹顶覆盖，据说是来自古老文明遗留下的防护科技。整个穹顶之内的运作围绕着「核心塔」进行，那是圣所、机房、神殿三位一t的存在，也是「神谕」的诞生地。

    国王由神谕选出，每一任国王上任时都被宣称是「神之选中者」。而国王的职责，除了维持秩序，更是每月一次，或有必要时的「紧急神谕发布日」，由核心塔直接发出神之意旨，透过全国范围的影像传输机广播出去，由国王亲自宣读。

    然而，核心塔的实际运作并非神只介入，而是由一群被称为「导能师」的高阶技术祭司所c控。他们被人民视为神的左右手，负责能源调度、讯息过滤与神谕发布。导能师阶级根植於科技与神学结合的t系中，几乎不受世俗法律约束，仅向影子会议与神谕效忠。

    在国王与导能师之下，是分布於核心区周围的贵族阶层。他们来自昔日中产阶级的遗裔，如今掌握着具t的行政与军事权力，代行国王命令，处理穹顶城日常运转的所有事务。由於国王握有资源与食物的分配权，贵族对其表面忠诚，而国王也依赖他们维系统治。

    至於瑞恩所在的「平民阶级」，则被固定划分为两类。靠近核心塔的平民区，虽艰困，仍有机会接触导能师与贵族的任务与杂务，多半能靠劳力换得尊严生活。而最外围的平民区，则被视为城市机能的废料区。这里连正式的食物分配资格都没有，只能依靠黑市、偷窃与运气活命。

    瑞恩就住在这样的最边缘。靠近天幕——那层晶亮无瑕、仿佛永不破碎的透明防护罩，像一颗倒扣的巨大玻璃眼，将整座城市封锁在它的注视之中。

    他伸了个懒腰，咬牙从土墙边站起来，昨晚的寒气让他的关节僵y无b。从他破裂的窗洞望出去，城市的其他外圈一样毫无生气。这里没有绿se，没有水声，只有si土与h灰的天光。地面如同石板一样坚y，寸草不生，就算有种子落地，也会被高压人工气流吹走。

    这是一个没有未来的地方。

    但人还是活着——至少在还能吞下东西、还能翻动眼皮的时候。

    瑞恩抓起自己的小刀——一把由旧建筑管道中磨制出来的骨片刀，刀柄缠了布条，是他最珍贵的东西。他从墙後ch0u出一块破布，披在身上，走出屋外。今天是食物分配日——也许吧。

    分配口在这一带是每天最热闹的地方，但绝不是因为希望。

    那是一堵灰墙上开出的两道小窗口，後头有冷冰冰的声音机器会依据身分晶片或工作任务，吐出发霉的乾饼、微温的汤渣，或什麽都没有。瑞恩没有晶片。他只能赌，或者抢。

    今天他排在第三十五个。前头的男人面h肌瘦，背上还背着一个孩子。分配口今天只吐出二十份。

    排队的人群散开了，有人哭，有人骂，有人扑上去试图撬开机器，结果被两名穿灰袍的执戒者一bang打晕。血流得很快，但也很快就渗进土里，看不见了。

    瑞恩没动。他知道什麽时候该动，什麽时候该缩。他像一只饿狼，等待别人先犯错。他从未感到羞耻。他只是活着。

    他转身，绕过几条巷道，走向「舌市」——这里黑市的名字。那里什麽都能换，但没有钱。

    你可以用废弃的金属齿轮换针线，用泥土里挖出的导晶碎片换乾r0u，用你手里的火种换一份热水。但这里最珍贵的东西，是消息。人们说，舌市最会动的是舌头。也有传言说，这里曾是情报官与叛徒的交易地，只要你知道什麽，说得出来，那就能换命。

    瑞恩今天没什麽可换的。他只是想看看，有没有人丢下什麽吃的，或者捡到一片可以做刀柄的铁。昨天他从垃圾里翻到一块半y的乾面皮，虽然臭了点，但泡水之後还能咬。他笑着想，那可能是他这周吃到的最好东西。

    底层的生存规则很简单：

    第一条：别靠近走路太轻的人。那是扒手。

    第二条：看到三人同行就躲开。那是帮派。

    第三条：不要对任何人说出你家在哪里，甚至别让人知道你有家。

    这些规则，他是用血学来的。有一次他带回一点晶核渣滓，还没进屋就被人尾随。他那时才十岁，被打到眼角缝了七针。从那天起，他睡觉都会把刀藏在脖子底下。

    他也不是没偷过。他知道哪一段通气管会喷出中层的废热和废物。只要准确地攀上去，用钩子挂住，就能从排管里挖到一点点中层丢掉的「过期物资」——可能是一块乾燥失效的能量面饼，也可能是带电的晶板。他曾用一块没电的能晶换到一张破毯子。

    那是他最成功的一次交易。

    有一次，他试图偷一名导能师的袋子——那人来边缘区修理通风塔。他差点得手，却被对方反手抓住。对方没有交他给执戒者，只是看了他一眼，从袋中掏出一颗剥开的乾面果给他。他没说谢。也没吃那块果子。

    他把那块果子藏起来了。就像把某种羞辱锁在心底。

    那个工程师的眼神太乾净了。那不是这层人会有的眼神。

    瑞恩不知道他们怎麽活。他只知道他们住在往中心倾斜的下层，那些区域地势低、气候稳定，有真正的建筑与水源。他们有电、有墙、有火、有书。瑞恩没见过书，但听人说，那是有钱人才看的幻梦。

    有人说书里记载着旧时代的事。那时候，人们可以飞，可以走到穹顶之外的地方，甚至可以自由地ai人、吃饭、说谎。

    但这些都不重要。

    瑞恩坐在一块土墙边，抱膝看着天。透明的穹顶高远而冷漠，仿佛永不会破裂。

    他有时会梦见一个地方，那里没有城，没有阶级，只有蓝天和水草。他知道那是谎话。他是从没见过草长什麽样的孩子。

    但他还是会梦见。

    他不信神，不信国王，也不信所谓的救世主。

    他只信肚子饿的时候，手上的刀不会骗人。