像是荒野里落单的探险者，被猛兽咬破了脖子，在意识彻底离开身体前被咬着脚踝一步步拖进它的巢穴一样。拉克丝的手腕被转交到那位身材高大的守卫手中，被他牢牢地钳着，拖进这几乎可以称是狭小的房间里来。
兄长自然是不会跟进来的，房间里除了拉克丝和守卫，还有位戴着面具的仆人在为打扫做最后的收尾。屋子里相当暖和，皇帝还没到，她在门口看到的像是壁炉的火光，想来是这位仆从预先燃起的。
房间相当朴素，如果是以皇帝的规格来比照的话。自己进来的门像是侧门，正门在左边石墙的正中，但也比侧门高不出多少。中间靠窗的位置有张原木餐桌，一侧的椅子上还搭着块软布，像是刚被擦过；桌中央摆着一只低矮得不像皇家用具的烛台，烛芯留得极长，巨大的烛火在结霜的窗上映着跳跃的光芒，让她心惊胆战。沿墙排了几只风格并不搭配的矮柜，最远处书橱旁的沙发甚至有些倾斜，她定睛看去，原来是地面有些凹陷。壁炉两侧的房梁上搭着蓝底镶金边的绸布旗子，像是新洗过的，中间则挂着还是孩童的嘉文四世与先王的大幅画像。那画像上的嘉文四世，皱着鼻子站在王座一侧，而先王虽然坐在宽阔的王座上，身体却向儿子微微倾着，搂着他唯一的儿子的肩膀，神情相当慈蔼，仿佛能看到儿子稚嫩又困惑的脸似的。
在拉克丝打量屋内陈设的期间，那守卫在她的身后来回穿行了几趟，把些像是遮盖家具用的麻布丢出门去，最后十分不友好但又有所克制地用手掌在她背后推了一下——那不是人类的气息，但又意外地熟悉。她警惕地望回去，但对方周身都包裹着坚硬的黑紫色盔甲，那护甲散发着骇人的寒意，头盔甚至像北方蛮族们常用的那样，顶着两根夸张的犄角——但当她试图从盔甲正面眼部的缝隙中看进去，却什么都看不清。拉克丝不合时宜地想到那些有关皇帝豢养奇异的生物的传言，还是在先王在世时就曾耳闻的。姑姑和兄长曾经带着她去看望从国境之外被营救的嘉文四世，然而在那之后不久便流言四起，冕卫家与皇帝的关系也肉眼可见地疏远了许多。那也是她最后一次面对面近距离地与先王交谈了。
“皇帝陛下几时会到？”
拉克丝试着出声询问那守卫。守卫却像是聋了一样，丝毫不作理睬。
在这禁魔石建造的城池里，她自然感觉不到任何魔法能量的流动。甚至都不用做出施法的尝试，就能切实地感受到这鬼石头惊人的压迫力。双腿连站稳都有些困难，她甚至想在皇帝现身之前先坐在哪里休息一下，那样或许能缓解自己腿脚难以控制的颤抖。
守卫再一次从她背后挤过，沉默地来到房间一侧的矮柜前，熟练地拿起一套造型精巧的铜质茶具，小心地摆放在中央的矮桌上。他那被铠甲包裹的手指，竟如此灵巧地为两个茶杯斟满热茶，以至于拉克丝难掩惊讶地盯着那人的背影，下意识地脱口而出：“你要杀了我吗？”
守卫的动作顿了顿，但依旧没有回头，沉默地转身离开房间。片刻后，皇帝便从那扇门后缓缓走出，那守卫也紧跟在皇帝的身后，手里托着一个不起眼的纸包。皇帝面向着拉克丝，像在确认眼前之人的身份似的，片刻后才勾起一丝看不出情绪的浅笑：“你来了，拉克珊娜。”
拉克丝急忙垂下目光，深深鞠躬表示恭敬。皇帝随手示意她落座，守卫则将纸包放在桌前，随后悄然退下。
“这是暗钟镇的新茶叶，”嘉文四世悠然地开口，声音中带着若有若无的亲切，“皮城的使者刚送来不久，我便想分一些给你们尝尝。”
拉克丝机械地伸手接过纸包，双眼死死盯着那朴素的麻绳与粗糙的纸面，仿佛上面写着什么看不到的文字一样，双手都在微微颤抖。
“你是从秘银市过来的吗？”嘉文又漫不经心地问道，双手交叉，耐心地观察着她。
“啊……最近一直都住在首都，姑姑家里。”拉克丝开口，声音却是哑的。她别过身子，用手肘捂着口鼻咳了两声，“新年期间嘛，父亲和母亲也都在这儿。”
“原来如此。”他吹了吹茶杯散发出的热气，目光未曾从她脸上移开，“那你还在教会做事吗？我前天刚巧经过，还见到了卡希娜，她说那里的孩子很想你。”
拉克丝喉咙一紧，几乎无法回答，只能轻轻摇头，但又觉得这样太不礼貌：“我……我已经很久没去了。”
“新年后就回去帮帮她吧，卡希娜一个人恐怕有些忙不过来。”
“我当然很想回去，”
她的手指磨蹭着茶杯。
“只是我没法自己做决定。”
“为什么？”皇帝眉头轻微地挑起，“你可以继续住在教会，或者住在你姑姑家，是她不让你去吗？”
拉克丝再次摇头，用深深的呼吸掩盖住叹息。她何尝不想远离姑姑的宅邸，避开他们的无孔不入的监视，但自己仅有的两次回教会的时间，都有超过两位明显是士兵的家伙跟在她和莉比身后几十码的位置。她不可能直说自己几乎是被姑姑禁足的状态，但她无处可去。
“对不起。但我想……我会去谈谈。”
她低声含糊过这个问题。
“噢，我以为军团长很支持你，”嘉文嘴角微微勾起，语气里带了一丝难以察觉的揶揄，“毕竟你不像那些养尊处优的贵族女孩，你一直在做些更有意义的事。”
不想这种对话继续进行。在拉克丝的印象中，她从来不曾与嘉文四世这么熟识地聊天过。就算自己曾经被兄长带着溜进嘉文四世所在的营区，一同翻墙去城里或山中游荡，也是兄长和他聊得更多些。她清楚自己的到来，本就是某种被安排好的试探，她甚至开始怀疑，那些在她的失语症康复后，还算得上开心的日子，也是这棋局的一部分。
“我不想来这里，这不是我的意思”，这是她唯一想说的，但她知道对方不可能响应这种求助性质的鬼话，自己则更没有提起任何话题的资格。她决定不发一语，只等对方提问。
狭小的房间陷入诡异的沉默，拉克丝紧紧捧着茶杯，意识到是手臂不由自主地颤抖带起了茶杯中水面的波纹。然而方才皇帝进来的门处传来轻微的敲击声，那人先敲了两下，顿了一顿，又敲了一下，像是约定好的暗号一样。皇帝听到这个声音，对拉克丝做了个稍等的手势，打开那扇门侧身出去，片刻后回屋时，手上多了两只拳头大小的高脚酒杯，和一个十分眼熟的酒瓶。
“说起来，你姑姑还真是心有灵犀，正好送了些酒来，免了我再去酒窖的麻烦了。”
皇帝轻轻一笑，随意晃动着酒瓶，脸上却没有多余的笑意。他坐回桌旁，把酒斟上，“你父亲的酒庄也相当有规模了？”
酒杯被推至面前，拉克丝伸出双手，指甲磕到酒杯发出清脆的声响，她差点把那只杯子碰倒。发觉皇帝只是单手持着杯子悬在口边，仿佛在等待什么似的望着她，她连忙抓住酒杯，捧到胸前一饮而尽。直到她把酒吞进喉咙，举起空杯，将杯底向嘉文的方向亮了一下，他才满意地撇了撇嘴，又替她满了一杯。
“父亲喜欢弄这些。”
她答道。酒的味道比以往喝惯的要更甜，也更容易入口一些。这种父亲地酒庄里出产的樱桃酒，她早已在姑姑家喝惯了。姑姑会监管她兄妹二人的各种行动，但在喝酒这一条上却意外地不作限制。或许因为这酒相当温和，也或许是因为那是父亲的酒庄，因为父亲在银矿被收走后就醉心在酒庄里。
“很好喝。”皇帝终于也把酒杯托起，角度极其微小地抿了一口，眯起眼打量着她，“你今天真漂亮，拉克珊娜……你的裙子，还有你整个人。今后若愿意，不妨常来宫里坐坐。”
这话像尖利的獠牙一般刺进拉克丝的神经，强灌的酒精猛地涌进大脑，被夸赞的猎物双手放开酒杯，狠狠地按在桌子上，抬头不可置信地看向面前悠然自在的捕猎者，连一句礼节性的回应都无法说出。
或许换作其他贵族家的女儿，这样撩拨的话在密闭的空间里，单独的会面中会预示着某种许诺，或者是结盟的誓言，家族兴盛的保障，但她绝不希望自己变成那样的器具。慌乱间她望向墙壁上的先王的画像，她甚至希望嘉文三世能够穿过画面走进这个房间，审视着自己与嘉文四世，让他打消接下来可能出现的任何侵犯到自己的念头。
她开始寻找这房间里能够让自己立即毙命的东西。自己不是从未想过，但如果不是像现在这样走投无路的境地，她从来都是不甘愿的——这里对轻生未遂者的刑法比死亡还要可怕，同样的刑法甚至会被施加在那些成功逝去的人们的家眷身上。拉克丝在姑姑家的房间虽说位于宅子的二层，但从窗户摔到地面的高度并不足以让她当场死亡，至于屋顶则是根本没有机会爬上去。姑姑像是早有预料，在她回家之前就把房间中尖利的东西悉数没收了，连有系带的衣服都没为她留下。因为接触过许多将死之人与游荡的灵魂，拉克丝了解生死的界限在这里并不是常人认知得那么明确，一旦他们认定她这副躯壳，配上冕卫女儿的身份还有哪怕是一丝一毫的可用之处，是不会轻易放走她的。如果贸然把自己在放死亡的界限上，他们很可能为了召回她而取用一些残酷的仪式，让她得灵魂在遭遇更多折磨之后，被强行拖回已经破损的躯壳里。
——所幸方才皇帝进来的门处再次传来轻微的敲门声，还是像之前那样先敲了两下，片刻后又跟了一声。皇帝立刻放下酒杯，说着“我先失陪一下”，起身便从那扇门走了出去。
在皇帝出门的瞬间，拉克丝抓起被推到一边的茶壶，把壶里还有些烫嘴的茶水一股脑灌进口中。这酒上头异常迅速，从方才开始她就已经她脸颊通红，燥热无比，擦着额头却发现上面一滴汗都没有。不能容忍自己继续呆在这个危险的地方，但她不知道皇帝走出去的那扇门后藏着什么，方才进来的侧门处，盖伦一定也正候在那里。她看了看燃着的壁炉，但那里的火苗异常旺盛，且不敢估计炉膛的上方究竟通向哪儿；她又观察着窗子，由下至上看了半天才发现，唯一一扇可开启的窗叶竟然在需要自己踩着桌子，并且踮着脚才能够到的地方。
她望着那块玻璃，按着桌子摇晃着起身，却在眩晕中翻倒在地。
——怎么可能？她早就有饮酒的习惯，也无比熟知自己的酒量，一整瓶“永燃”都不在话下，怎么可能被两口早已喝惯的低度樱桃酒打得晕头转向？困惑中她试着撑起身体，困意却紧随其后猛烈地袭来。酒里一定掺了让人快速昏迷的东西！
必须马上离开这儿！被这唯一的念头驱动着，她惊恐地摸到方才坐着的椅子，扳着椅背令自己直起身体，握住桌上燃着的烛台，把火苗和滚烫的蜡狠狠捏紧。疼痛明显唤回不少清醒的意识，或许是因为酒精的作用，她的听觉被成倍放大，仿佛已经听到正门外逐渐逼近的脚步声，应着心跳的巨响震得她耳膜酸痛。有人要进来了。拉克丝屏住呼吸，用手肘拄着餐桌的桌面，让自己能够半蹲着佝下身子，另一只手掏进喉咙，摸到舌根，猛地按压下去。
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依照姑姑的指示，盖伦等候在来时的走廊中，不敢离开半步。这里明明离宴会的场地已经很远，隐约间他还是能够听到院里人饮酒交谈，甚至开始摔跤比武的声音。大概是墙壁上摇曳的火光带来的幻象，他背靠墙席地而坐，仿佛看到自己在曾经的聚会上，在年轻贵族们的欢呼声中扔掉上衣，放倒一个又一个与他年纪相仿的贵族子弟，然后在与嘉文四世的“决斗”中找准放水的机会，满足地被他掀翻在地。他又想到阿莱斯，那是他隔壁军营的前辈，也是盖伦成为小队长之后一样闪闪发光的东西，顺着他有些傲慢的动作晃来晃去。他连忙伏进院墙外树枝的阴影里，待那位军官离开后，才牵着那匹老马，缓缓地向家门靠近。
“盖伦！”皮特第一个看到他灰头土脸的身影，忍不住喊了出来，“你妹妹去了哪儿？你们做了什么？”
“她……她没回来？”盖伦后背冷汗直下，嘴巴里像是含着一把钉子，“姑姑在哪？”
“你姑姑很不舒服，你不能见她。”皮特的语气强硬而短促，但紧接着，他又变得烦乱不安，目光在儿子和那匹累瘫的老马上扫来扫去，仿佛马背上藏着什么他不敢看的东西，“皇帝的传令官来了，和她说过话，她就——”
“传令官？是一个人来的？我完全不知情——”
“别再狡辩了！”皮特怒声打断了他，“是你们——是你们把我藏的酒送去了皇宫！皇帝喝了那瓶酒之后当场昏迷！这是传令官亲口说的！你老老实实告诉我，你到底让你妹妹做了什么事？”
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薇恩急匆匆地奔上二楼的卧室，贴着床铺把怀中冻僵的伙伴摆在地板上，对方却因为难以控制四肢，保持着膝盖微微弯曲的姿势，直挺挺地向后歪倒。薇恩一把将她扶住，解开她腋下的纽扣，利落地把礼服从她身上褪下。厚重的丝绸裙子结满了冰，裙摆底端带着许多泥土，她将它扔在一旁。在这过程中，拉克丝半睁着双眼，视线寸步不离地投向她的脸颊。她几乎不能发出声音，但还是有微弱的响声传出她干哑的喉咙，重复着两个简短的音节，像是在喊她的名字一样。
她皱着眉头，从床头的橱子上取下自己出门前还抱在手里的水杯，向着拉克丝的干涩的嘴唇轻轻倒了一些：“我在，你别说话。”
——怎么会变成这样？眼前的场景就像是她多日来的梦魇忽然成真，突兀得让她无法思考，也来不及问对方为什么会落到这种境况——她可是冕卫家的人啊。脑海中理智却不和谐的声音不停警告着薇恩，她会继续对你隐瞒，她会让你继续为她做事，你以为你能从她身上取得什么？薇恩闭上双眼，叹着气取下眼镜，手腕抵住紧皱的眉头，擦着额头上不知什么时候已经铺满的汗珠。
然而她还是将手臂重新绕过拉克丝的腋下，慢慢将她抬起。她轻得出奇，抱起来几乎像搬运一具风干的尸骨。薇恩想就这样用棉被罩住她，让她缓慢地恢复体温，手臂接触到她后背衬裙的布料时她才发现，那身衬裙的背面也已经湿透了。
她把拉克丝的双腿摆在床铺中央，有些窘迫地移开视线，用自己都未必听得到的音量说明着：“你的内衣，我也要帮你脱掉了。”
有谁曾经教导过，面对失温的病人时，救助的人不能搓动她的四肢，因为冻伤的皮肤会很容易被搓破；也不能把过热的东西放到对方手里，否则温热的血从手臂回流，内脏会因温度差的刺激而停止工作。在取下衬裙的期间，薇恩的脑子里走马灯一样地播放着这些曾经从冰原上学会的，真正的“冷”知识。虽然知道与对方同为女性，她躯体上有的东西，自己也一应俱全，但终究有什么错误的东西横在这中间，让她无法直白地将视线投向床铺中央——“那应该怎样缓慢地加温呢？”年轻的肖娜这样发问过。“把病人移动到温度适宜的地方就好。最好用棉布或毛皮包住病人的身体，让体温自行恢复，或者如果你愿意的话——”
薇恩解开腰间的系带。羊毛裙落地带起一阵细小的凉风，裸露的腿间感受到一丝寒冷，在那丝寒冷扩大到全身之前，她拉起盖在拉克丝身上的棉被，躲避着她的身躯，盯着床单上空白的角落。这只是想让她暖和过来而已，她只是不能眼见拉克丝——就算她是一名冕卫，在这样的天气里在大街上冻僵，或者遭遇什么更可怕的事情，仅此而已。
她深吸一口气，侧过身钻了进去。冰凉又湿润的手臂迅速地盘上薇恩的腰与后背，像湖底的水草困住落水的旅人一样，在一处停留片刻后，又移向另一寸相对暖和的皮肤。被这冰凉缠绕住的皮肤已经布满了鸡皮疙瘩，就算薇恩给自己的上半身留了一件衬衣，在她躺下的瞬间也毫无用处了。因为拉克丝的手臂自动绕过那层薄若无物的棉布，贴着她渐趋滚烫的肌肤，缠得越来越紧。
薇恩一个激灵，捉住那只手臂想要拉开，掌心碰到瘦弱的腕骨，视线跟着向下飘去，手中的动作却停滞了。她张了张嘴，从粗重的呼吸中艰难地挤出一句：“你还冷吗？”
对方明显恢复了一些力气，但还不足以让她开口说些什么，她只是勾着薇恩的脖子，把僵硬的薇恩拉得更近。鼻尖触碰到颈间跳动的血管，柔软的发丝和睫毛像新生的小鸟一样扑到薇恩的锁骨和脖颈。冰凉的手掌从她的后背，不作询问地探向肋骨，在那里停住又行至腰间，顺着侧腹最柔软的浅沟向下滑去——因为那里是身上最暖和的位置吗？薇恩羞耻地注意到自己居然把腿配合地抬起了些许。她不想让拉克丝见识到这种窘态，但显然已经无法从这样柔软的，带着凉意却热烈的身体旁逃开。
是从什么时候开始期待的？薇恩开始后悔没有在出门前多喝些水，干渴的喉咙把她不自觉地喘息带出了奇怪的嘶鸣声。自己并不是第一次想到过像现在这样与拉克丝躺在一起的样子，在她倚在床头，喝下那瓶永燃后浅浅睡去的那天开始的许多个夜晚，她甚至习惯了在怀疑与拷问中与这些想象不甚体面地共处。在幻想付诸现实之前，她没想到自己居然这样局促和笨拙，呼吸慌乱得像面对着一场焦灼的打斗一样难以控制。
“这样能让你暖和些……”
薇恩干脆抬起手肘，从颈后拽起衬衣，将它褪下。棉布擦过耳畔，把眼镜带离了原本的位置。床头油灯的光线因遮挡而变得柔和，但她担心一旦这层遮挡被彻底移开，棉布外的景象会触发许多令她无法回头的事情。在把衬衣带离身体的瞬间，她把拉克丝的脑袋按向自己的胸口，徒劳地吻了那头顶薄薄的金发，轻拍着她的后脑勺，仿佛这样便能让对方就此安睡一样。
轻扫着脖颈的鼻尖换成了柔软的嘴唇，舔食着向上行进。那片柔软爬过她干燥的嘴角，暂停在唇间细微地磨蹭，反而是卡在薇恩腿间的手指不经意地碰上她自己都不曾触碰的位置，像是在要求更多空间容她探索。原本想待拉克丝恢复体温后问的那些话，比如说她究竟从哪里来，为什么会出现在这儿，这些日子都在哪里？她见到拉克丝逃离杂货店时失望的背影，那种失望是否因为发觉了自己就在旁边而不肯露面？一切都被她这样的动作彻底挡在喉咙里，所有问题都变得毫无意义了。
怀中女人的鼻息像是催促着薇恩的回应，牵着她视线下移，对上自己带着倦意又燃烧着某种邀请的双眼。那种自己一直回避着的渴望终于被激发，薇恩爬起身，重重地喘着粗气，伸手想要熄灭床头矮柜上的油灯——那道光亮不应当在这种时候离自己这样近，把一切照得如此清晰。她的视线仿佛变成了拉克丝的，在观察着自己急切的反应，打量着自己或许不够完美的容貌，审视着肖娜·薇恩，这个默许、甚至期待着这位明明是冕卫家的年轻女性抚摸并侵吞自己的家伙。喉咙中不断溢出一些毫无意义地呢喃声，她挣扎着跨坐到拉克丝身体上方，够着床头的油灯，对方的手臂却在此时卡在她的后颈和肩上，微微拉扯着阻止了她的动作。
她已经完全清醒了。甚至比每一次审视着面前棘手的怪物、思忖下一刻的行动时都更加清醒，只不过这一次她猎捕的目标，是自己局促地投向她肩膀和锁骨的，投向肋骨与浅青色的血管的渴望。身下的拉克丝微微仰起下颌，挂在薇恩肩头的手指转移到涨红的脸颊，顺着耳廓摸到她的眼镜，谨慎地取了下来。明明自己才是这件屋子，这张床铺与这具身体的主人，薇恩却顺从地回应着这个信号的牵引，像个即将干渴致死的旅人面对着久违的湖泊一样，向着湖底的暗流深潜而去。